Los productos químicos encontrados en las rocas de Marte por el rover Curiosity de la NASA sugieren que el Planeta Rojo tuvo una vez más oxígeno en su atmósfera de lo que tiene ahora.
Los investigadores encontraron altos niveles de óxidos de manganeso mediante el uso de un instrumento láser del rover. Esta pista de más oxígeno en la atmósfera del Marte primitivo se suma a otros hallazgos de Curiosity - como evidencias acerca de antiguos lagos - revelando como nuestro planeta vecino fue una vez similar a la Tierra.
Esta investigación también añade un contexto importante para otras pistas sobre el oxígeno atmosférico en el pasado de Marte. Los óxidos de manganeso se encuentran en las venas minerales dentro de un asentamiento geológico que la misión Curiosity ha colocado en una línea de tiempo de las condiciones ambientales antiguas. A partir de ese contexto, el mayor nivel de oxígeno puede estar ligado a un momento en el que el agua subterránea estaba presente en el área de estudio del rover en el cráter Gale.
"La única manera en la Tierra que conocemos de cómo hacer este material manganeso implica oxígeno atmosférico o microbios", dijo Nina Lanza, científica planetaria del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México. "Ahora estamos viendo óxido de manganeso en Marte, y nos preguntamos cómo diablos se puede haber formado"
Los microbios parecen inverosímiles en este punto, pero la otra alternativa - que la atmósfera de Marte contenía más oxígeno en el pasado que ahora - parece posible. "Estos materiales altos en manganeso no pueden formarse sin una gran cantidad de agua líquida y condiciones fuertemente oxidantes. Aquí en la Tierra, que tenía un montón de agua, no hubo extensos depósitos de óxido de manganeso hasta después de que los niveles de oxígeno en nuestra atmósfera se elevaron," dijo Lanza.
Lanza es la autora principal de un nuevo informe sobre los óxidos de manganeso de Marte publicado en Geophysical Research Letters. Lanza usó un instrumento químico de Curiosity y la cámara (ChemCam), que dispara pulsos de láser desde lo alto del mástil del rover y observa el espectro de los destellos resultantes de plasma para evaluar la composición química.
En el registro geológico de la Tierra, la aparición de altas concentraciones de minerales de óxido de manganeso es un importante marcador de un cambio importante en la composición de nuestra atmósfera. La presencia de los mismos tipos de materiales en Marte sugiere que los niveles de oxígeno también aumentaron allí, antes de disminuir a sus valores actuales. Si ese es el caso, ¿cómo se formó ese ambiente rico en oxígeno?
"Una posible manera de que el oxígeno podría haberse metido en la atmósfera de Marte es con la descomposición del agua cuando Marte estaba perdiendo su campo magnético", dijo Lanza. "Se cree que en este momento de la historia de Marte, el agua era mucho más abundante." Sin embargo, sin un campo magnético de protección para proteger la superficie, la radiación ionizante comenzó a separar las moléculas de agua dividiéndolas en hidrógeno y oxígeno. Debido a la relativamente baja gravedad de Marte, el planeta no fue capaz de sujetar los átomos de hidrógeno muy ligeros, pero los átomos de oxígeno más pesados se quedaron. Gran parte de este oxígeno entró en las rocas, dando lugar al polvo rojo oxidado que cubre la superficie hoy en día. Y aunque los famosos óxidos rojos de hierro de Marte solo necesitan un ambiente ligeramente oxidante para formarse, los óxidos de manganeso requieren un ambiente fuertemente oxidante. Estos resultados sugieren, pues, que las condiciones en el pasado de Marte eran mucho más ricas en oxígeno de lo que se pensaba.
Lanza añadió: "Es difícil confirmar si este escenario de oxígeno de la atmósfera de Marte realmente ocurrió. Pero es importante tener en cuenta que esta idea representa un cambio en nuestra comprensión de cómo la atmósfera planetaria podrían llegar a ser oxigenada."
Fuente: NASA{jcomments on}
